Cueva del Milodón, monumento natural chileno

Un gran mamífero era el que habitaba en esta cueva, hoy el sitio es un lugar para ser visitado. Está ubicada al norte de Puerto Natales en la ladera del cerro Benítez en la Región de Magallanes y la Antártica Chilena. Pertenece a un grupo de tres cavernas que fueron descubiertas en 1895 por el capitán Hermann Eberhard.

La llamada Cueva del Milodón es la más grande de las tres cavernas, tiene 200 metros de profundidad, 30 metros de altura y 80 metros de frente y está ubicada a 150 metros sobre el nivel del mar. Allí se encontraron restos de un animal extinto, el Milodón, animal herbívoro parecido al perezoso solo que de grandes dimensiones, tal vez parecido a un oso con grandes garras que se cree habitó en los primeros años en que el hombre llegó a esta zona, según dicen los guías de la Corporación Nacional Forestal. Este animal al que se le ubicó en el grupo de los endentados, aquellos mamíferos que se caracterizan por poseer dientes primitivos o que bien carecen de ellos, era de andar plantígrado y que por sus hábitos alimenticios tuvo un engrosamiento dérmico sobre el arco nasal que, junto a sus grandes garras, le permitían buscar fácilmente las raíces entre la tierra. Por estudios realizados se sabe que el milodón se movía sobre sus cuatro patas y que en algunas situaciones se paraba en sus dos patas traseras apoyándose en su gruesa cola.

Los restos que fueron encontrados correspondían a trozos de piel, huesos y excrementos que estaban en muy buen estado de conservación. Además se encontraron en el lugar huellas de asentamientos humanos pues las cuevas les servían como refugios. El nombre científico del milodón es Mylodon darwini y se cree que se extinguió probablemente a fines del periodo llamado Pleistoceno y por uno de estos tres motivos: cambios climáticos, competencia por alimentos con otros animales y alguna enfermedad que le afectó gravemente.

La Cueva del Milodón fue declarada Monumento Histórico en 1968 y Monumento Nacional en 1993, en sus alrededores se pueden encontrar otros atractivos como las estalactitas que penden de la cueva, su paisaje o el grupo de formaciones rocosas llamada “Silla del diablo” por su aspecto de sillón, esta formación se ubica en el camino que lleva a la cueva. La vegetación de la zona corresponde a bosque y estepa encontrándose entre los ejemplares más abundantes calafate, ñire y romerillo y en su fauna zorros, cóndores, guanacos, pumas entre muchos otros.

El lugar está resguardado por la Corporación Nacional Forestal, CONAF, hay señales explicativas de la evolución del milodón, Hay una réplica hecha en fibra de vidrio y de tamaño natural que recuerda a este gigantesco herbívoro desaparecido hace ya miles de años.